في يناير، تمكن المدراء جين مون وروبرت كيليك من زيارة العراق – وقد كانت الخطوة الأولى لاطلاق المشروع. كانت بغداد أول ميناء حيث أجريت محادثات إيجابية للغاية مع رئيس مجلس الدولة للآثار والتراث، والذي أعرب عن تأييده المتحمس لمشروع تنقيب بريطاني جديد في العراق.

وتجسمت الخطوة التالية بزيارة منطقة أور، مع أخذ مدينة الناصرية كمقر لبضعة أيام، والتي كانت تبث بجو مشجع من الحياة الطبيعية، وعلى الرغم من التقارير الإخبارية عن الحوادث المؤسفة على طريق الحج قرب كربلاء، بدت الناصرية عموما سلمية ومستقرة. قمنا بزيارة تل خيبر (انظر الصورة)، الذي عرفناه فقط من خلال صور الأقمار الصناعية والخرائط، والذي كنا سعداء باكتشاف انه تجاوز التوقعات. لم يتم تغيير معالم الموقع، وليس هناك علامات سرقة أو نهب، والموقع أكثر اتساعا مما افترضناه بداية. كنا على علم بمبنى عام واحد كبير، ولكننا الآن على يقين أن هناك مبنيين على الأقل! ولذلك فان تل خيبر هو بالتأكيد خيار لمشروع منطقة أور للآثار كموقع حفريات، وتم الحصول على الموافقة الرسمية لبدء العمل.

كان هناك فرصة ثمينة للتحدث مع أعضاء مجلس الدولة للآثار والتراث في مقرهم في منطقة الناصرية. فان لديهم معرفة واسعة في علم الآثار المحلية، وقدرا هائلا من الحماس والالتزام، ونحن نتطلع كثيرا للعمل معهم والتعلم منهم. كان في متناول اليد أيضا فريق من جامعة ولاية نيويورك، ستوني بروك، والذي انتهى من الموسم الأول من الحفريات في تل سخرية القريب. وتلقينا الكثير من النصائح المفيدة بناء على تجاربهم. عند عودتهم للعمل نسعى بداية العمل أيضا، ونأمل أن نتمكن من رد جميل ضيافتهم.

ويتقدم المشروع بالشكر للبيسي (BISI) لتوفير تمويل السفر، للدكتور أحمد شلبي لتأمين النقل والإقامة السخية والتدبيرات الامنية للزيارة، وللبروفسورة اليزابيث ستون وفريقها على كرم الضيافة والمساعدة في منزل الحفريات في أور. لمشاهدة الصور، وقراءة تقريرغير رسمي للزيارة، يرجى قراءة المدونة.